Une belle toile néoclassique de Léon Cogniet au musée d’Orléans
« Briséis pleurant Patrocle »
par Jean-Louis Gautreau
Léon Cogniet (1794-1880) : Briséis pleurant Patrocle. Huile sur toile. 1,13 x 1,46 m. Deuxième prix de Rome en 1815. Provenance de l’œuvre
Léon Cogniet est décédé le 20 novembre 1880 ; le 29 janvier 1883, sa veuve, Caroline Cogniet, fait un premier don de deux tableaux au musée des Beaux-Arts d’Orléans:
-Un élégant « Autoportrait, effet de lampe » (1840), montrant le peintre coiffé d’une casquette, et vêtu d’une chemise et d’un gilet blancs.
-et le tableau qui nous intéresse : « Briséis pleurant Patrocle » (1815)
Ce don est probablement symbolique. Il semble naturel que Mme Cogniet offre le bel autoportrait de son mari. Quant au second tableau, Cogniet l’avait toujours conservé, et il devait considérer que cette œuvre était importante, ne serait-ce que sur le plan affectif, bien qu’elle lui rappelât son premier échec au Prix de Rome.
Mais ce don annonce une autre décision. Léon Cogniet n’était pas Orléanais, mais les liens d’amitié qui avaient uni le peintre et le directeur du musée, Eudoxe Marcille (1814-1890), valurent à la ville un spectaculaire enrichissement. Mme Cogniet, certainement en accord avec son mari, a décidé de léguer tout le fonds d’atelier du peintre. Par son testament du 12 juin 1891, Catherine, dite Caroline Thévenin, veuve du peintre Léon Cogniet, léguait sans condition, à sa sœur Rosalie, l’ensemble de ses biens. Le tout devant revenir au musée d’Orléans à la mort de celle-ci.
Caroline décéda le 14 février 1892 à midi. Sa sœur ayant confirmé le testament le même jour à 21h, mourut le lendemain à 4h du matin.
Au printemps 1892, 16 caisses, contenant 1 240 dessins et 167 peintures, furent déposées au musée des Beaux-Arts d’Orléans.
Le peintre
Le 29 juillet 1815, les membres de la Classe des Beaux-Arts de l’Institut décernent le premier Grand Prix de Rome à Jean Alaux avec « Briséis pleurant Patrocle ». Léon Cogniet, qui n’a que 20 ans, doit se contenter du Second Prix (tableau d’Orléans).
Après un second échec en 1816avec « Œnone refusant de secourir Pâris blessé » (musée de Fécamp), son « Hélène délivrée par Castor et Pollux »(Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris) lui vaut le Prix de Romeen 1817. Il est pensionnaire de l'Académie de France à Rome de 1817à 1822. Il est accompagné de son ami le peintre Achille-Etna Michallon (1), premier lauréat du « Prix de Rome de paysage historique », une catégorie nouvellement créée. Le succès lui sourit à son retour en France, au Salon de 1824 où Delacroix expose « Scène de Massacre de Scio ». Cogniet montre une Scène du « Massacre des Innocents » (musée de Rennes) (2), où sa peinture se détache du néo-classicisme et de ses canons idéaux.
En 1828, il reçoit la commande d’une toile destinée à un plafond de la galerie Campana au musée du Louvre : « Expédition d’Egypte sous les ordres de Bonaparte » (œuvre achevée en 1835). (3)
Son plus grand succès lui vient en 1843 avec Le Tintoret peignant sa fille morte (musée des Beaux-Arts de Bordeaux) (4), après quoi il se consacre principalement aux portraits et à l'enseignement. Il est professeur de dessin à Paris au Lycée Louis-le-Grand de 1831à 1876, et à l'École polytechnique de 1847à 1861, et il nommé professeur de peinture à l'École des Beaux-Arts de Paris en 1851. Il en démissionne en 1863 après avoir enseigné à plusieurs générations d'artistes.
(1) Le musée d’Orléans conserve plusieurs études peintes de Michallon réalisées en Italie, et son portrait par Léon Cogniet.
(2) Plusieurs études préparatoires peintes de cette œuvre sont visibles au musée d’Orléans.
(3 Plusieurs études préparatoires peintes de cette œuvre sont conservées au musée d’Orléans.
(4) Plusieurs études préparatoires peintes de cette œuvre sont visibles au musée d’Orléans.
Le sujet
Cet épisode de la guerre de Troie est tiré de « L'Iliade » : Pour se dédommager de la perte de Chryséis, Agamemnon s'empare d'une autre captive troyenne, Briséis, protégée de Patrocle, et aimée d’Achille. Furieux, ce dernier se retire sous sa tente, et refuse de combattre. Les Grecs sont en danger. Agamemnon envoie des présents à Achille, et propose de lui rendre Briséis, sans succès. Patrocle, ami d'Achille, lui demande de le laisser combattre. Il prend les armes d'Achille. Imprudent, il est tué au cours d’un duel acharné contre Hector, l’un des fils de Priam. Briséis se jette sur le corps de Patrocle, accablée de douleur. Achille décide alors de reprendre le combat contre les Troyens. Il tuera Hector, et sera mortellement blessé par Pâris. Le tableau décrit le moment où Achille décide de reprendre les armes à la vue de son ami mort.
Dans quelles circonstances cette toile a-t-elle été peinte ?
En 1815, Léon Cogniet se présente Grand Prix de Rome pour la première fois. Les meilleurs élèves de l’Ecole des Beaux-Arts de Paris se présentent à ce concours prestigieux qui se déroule en trois étapes.
1-La première épreuve consiste à réaliser une esquisse peinte à l’huile sur un sujet d’histoire biblique ou mythologique.
2-La deuxième épreuve est une étude de nu d’après un modèle masculin.
3-Au cours de la troisième épreuve, un nouveau sujet est donné aux candidats qui doivent réaliser une esquisse sur papier, et une grande peinture à l’huile sur toile de 113 x 146 cm.
Le format de la toile de Cogniet correspond aux dimensions habituelles des toiles utilisées pour la dernière épreuve du Grand Prix de Rome.
Pourquoi certaines parties de la toile sont-elles restées inachevées. ?
En effet, dans l’angle inférieur droit, plusieurs éléments sont restés à l’état d’esquisse : le glaive, le bouclier, l’armure, et le casque d’Achille, le drap sous la tête de Patrocle, et le montant du lit.
Cette année-là, le concours du Prix de Rome s’est déroulé pendant une période de grande agitation politique : les « Cent Jours » (1er mars 1815 – 22 juin 1815). L’Empereur débarque à Golfe-Juan le 1er mars.
1- Le sujet de la première épreuve est donné le 13 mars (Napoléon 1er est à Lyon). Le 19 mars, Louis XVIII part en exil. Le 20 mars, Napoléon arrive aux Tuileries.
2- Les résultats de la deuxième épreuve sont publiés le 27 mars.
3- Le sujet définitif de la troisième épreuve : « Briséis pleurant Patrocle » est donné le 31 mars. Cette épreuve durait 72 jours, les toiles ont dû être remises vers la mi-juin. L’Empereur a abdiqué le 22 juin.
La troisième phase du concours a été fréquemment interrompue par les évènements politiquesqui agitèrent la capitale. Même si les élèves étaient coupés du monde, ils recevaient certainement des informations qui devaient perturber leur travail. Les prises de position politique n’étaient probablement pas absentes de leurs préoccupations. Ceci explique l’inachèvement partiel de la toile de Cogniet.
Etude de l’œuvre
Ce tableau typiquement néoclassique, est presque un archétype. Il correspond fidèlement à l’enseignement de Jacques-Louis David, transmis par Guérin, le maître de Cogniet. A ce titre, cette toile a été parfois jugée assez « scolaire ».
Selon les règles initiées par David :
-L’action principale se réfère à l’antiquité gréco-romaine.
-La composition est théâtralisée. La scène représente le moment de la plus extrême tension : Achille sort de sa réserve, et décide de partir venger son ami.
-Les éléments principaux de la composition sont répartis entre verticalité et horizontalité. Les cinq hommes debout, rassemblés dans le tiers gauche, marquent la verticalité, tandis que les deux personnages de droitesuivent plutôt un mouvement horizontal (le corps de Patrocle est horizontal).
-Le héros qui se détache du groupe de gauche est représenté nu (nu héroïque). Achille est le seul personnage qui se distingue de cette façon.
-Les couleurs sont un camaïeu de brun, et d’ocre souligné par des taches de rouge « davidien »(rouge vermillon).
Nous pouvons dénombrer dix personnages et deux silhouettes féminines à peine discernables (à droite).
A gauche, se dressent cinq personnages quiexpriment la tension. Achille, le regard fixe, comme halluciné, se détache des quatre hommes vêtus. Son poing gauche est serré, de sa main droite, il semble repousser le bras de l’homme âgé qui tente peut-être de le retenir (Cet homme est probablement Nestor à qui Achille avait remis le prix de la sagesse). Tout cela exprime la colère intérieure d’Achille et sa détermination à venger son ami mort.La nudité du héros est idéalisée, son glaive sert de cache-sexe comme dans les célèbres tableaux de David : L’Intervention des Sabines (1799 – Louvre), et Léonidas aux Thermopyles(1814 - Louvre).
A droite, le groupe Patrocle-Briséis s’oppose à cette verticalité. Le corps de Briséis exprime un état d’abandon, il suit une longue courbe souple qui part du milieu inférieur du tableau et enveloppe le corps gisant de Patrocle, couché horizontalement.
A l’arrière plan, nous distinguons plusieurs femmes éplorées.
Les armes d’Achille, rassemblées dans l’angle inférieur droit, forment une belle nature morte, et viennent consolider la composition en équilibrant le groupe vertical de gauche.
Les emprunts de Cogniet
-Le groupe de Briséis et Patrocle est une citation littérale de « Andromaque pleurant Hector mort » de Gavin Hamilton (1758 - Edimbourg, The National Gallery of Scotland)
-Pour la composition du sujet central, Cogniet s’est également inspiré d’un dessin connu (ou la gravure) de John Flaxman représentant « Achille pleurant sur le corps de Patrocle » (1793). Le peintre a remplacé Achille par Briséis, dans la même position. Sur ce dessin, on retrouve la présence du casque et du bouclier.
-La femme affligée assise au second plan, au centre de la composition, doit beaucoup à la Camille du « Serment des Horaces » de David.
Les couleurs
Le rouge davidien appartient à Achille. A gauche de la composition, le manteau d’Achille et ses chaussures sont de cette couleur. A droite, la crête du casque et des éléments de l’armure devaient reprendre cette couleur. Deux personnages sont vêtus de rouge sombre. Des reflets rouges apparaissent sur le drap, au niveau des pieds de Patrocle. Le groupe central est traité dans un camaïeu d’ocres et de blancs.
Le fonds graphique du musée d’Orléans conserve un certain nombre d’études pour ce tableau :
-Une étude à l’huile sur papier (28 x 38cm), dans un mauvais état de conservation, est probablement le modello préparatoire au tableau final.
-Un ensemble intéressant de six dessins illustrent les étapes du travail de conception. Deux dessins sont des études montrant Briséis couchée sur le corps de Patrocle. Deux autres dessins sont des études de la composition d’ensemble. Un autre est une étude aboutie de la tête de Briséis, et le dernier dessin est une belle étude du vêtement du personnage âgé (Nestor), debout à l’extrême gauche. Les quatre derniers dessins sont rehaussés de blanc.
Cette toile est une œuvre de qualité, réalisée par un jeune peintre talentueux appelé à devenir un Maître respecté. Les évènements politiques ont empêché le peintre de terminer son travail, ce qui l’a sans doute pénalisé lors de l’attribution des prix. Mais ce côté inachevé rend l’œuvre plus intéressante et émouvante car elle devient un document historique qui témoigne de son temps et de la sensibilité du jeune Léon Cogniet.
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